Sais-tu qu’il y a 285 espèces d’écureuils dans le monde ?
Dans cet article, je te parle de l’écureuil roux, l’espèce commune en France. On parle finalement si peu de cette espèce menacée par d’autres espèces invasives.
L’écureuil roux ou commun, de son nom scientifique Sciurus vulgaris, appartient à la famille des Sciuridés. Cette famille comprend aussi les chiens de prairies et les marmottes. Autrefois surnommé « Fouquet » ou encore « Roussel » dans le Roman de Renart, l’Écureuil roux emprunte sa dénomination scientifique au grec « skia » (l’ombre) et « ouros » (la queue).
La morphologie de l'écureuil roux
L’écureuil roux mesure en moyenne entre 18 et 24 cm de long sans la queue touffue, celle-ci pouvant mesurer jusqu’à 20 cm de plus. Son poids varie généralement entre 205 et 390 grammes. Il vit de 6 à 7 ans en moyenne.
Son pelage est caractérisé par une couleur rousse à brune voire noirâtre selon la saison sur le dos et les côtés, tandis que le ventre et le bas des pattes restent blancs ou crème. En hiver, son pelage s’épaissit et s’allonge, ce qui rend les «pinceaux» de ses longues oreilles arrondies plus visibles et le différencie des autres espèces d’écureuils.
Il a de grands yeux noirs saillants et de courtes pattes. Robustes et pourvues de cinq doigts, ses pattes postérieures lui permettent de sauter facilement de branche en branche. Ses longues griffes acérées lui assurent une bonne tenue lorsqu’il se déplace le long des troncs. Sa longue queue «en panache» lui sert de balancier et de gouvernail lorsqu’il grimpe ou bondit. Grâce à elle, il peut même courir la tête vers le bas. Mais sa queue touffue lui sert aussi de signal optique en période d’accouplement ou pour exprimer certaines émotions.
Les mâles et les femelles sont de taille sensiblement équivalente.
Le mode de vie de l'écureuil roux
L’écureuil roux est un animal arboricole. Il passe la majorité de son temps dans les arbres. Hôte habituel des bois et des forêts, il fréquente aussi les parcs et les régions bocagères. En montagne, il peut s’élever jusqu’à 2 000 mètres d’altitude.
L’Écureuil roux se construit généralement plusieurs nids sphériques appelés «hottes» ou «drays». Ces nids sont composés de rameaux, de branchettes et de brindilles et sont tapissés de mousses et de feuilles sèches. L’entrée du nid est positionnée vers le bas.
Ces nids dans les arbres permettent à l’écureuil roux de se protéger des intempéries, de se reposer, en particulier lors du repos hivernal, et d’élever ses petits.
C’est un animal diurne : il est actif pendant la journée et se repose la nuit. En hiver, il n’hiberne pas, il ralentit simplement son activité.
Côté nourriture
L’écureuil roux consacre l’essentiel de son activité à rechercher de la nourriture.
En prévision d’éventuelles pénuries alimentaires en hiver, il constitue des réserves qu’il entasse dans un arbre creux ou qu’il enfouit dans le sol.
Mais il ne parvient pas toujours à retrouver ces réserves de nourriture. Sans le savoir, en ne retrouvant pas ces réserves, l’écureuil roux contribue à la régénération des peuplements forestiers.
L’alimentation de l’écureuil roux varie en fonction de la saison et de la disponibilité des ressources alimentaires dans son environnement. C’est un animal omnivore, bien que son régime alimentaire soit principalement végétarien. Il se nourrit de noix et graines (graines de résineux, faînes, le fruit du hêtre, noisettes, glands même si les fruits du chêne contiennent des tanins qui, en grande quantité causent de sérieux problèmes digestifs avec de graves conséquences pour l’écureuil, châtaignes, graines d’orme et de charme), de fruits (pommes, baies, cerises, raisins, mûres, airelles), bourgeons et écorces, champignons.
Bien que cela soit très occasionnel, l’écureuil roux peut être amené à consommer des insectes, des larves, des œufs d’insectes mais aussi des œufs d’oiseaux et des oisillons.
La reproduction chez les écureuils roux
Pour la reproduction, les femelles sont responsables de la construction du nid destiné à donner naissance à leur portée.
La période de reproduction de l’écureuil roux varie en fonction de la région, des conditions climatiques et des ressources disponibles. En général, la saison de reproduction des écureuils roux se situe au printemps et en été. En France, elle s’étend généralement de janvier à juillet, avec un pic d’activité de février à avril. Le plus souvent, l’écureuil roux n’a qu’une seule portée par an, mais il peut en avoir jusqu’à deux.
Une fois fécondées, la femelle bannit le mâle du nid et s’occupe seule des petits, en moyenne 3 ou 4 petits : elle les transporte ailleurs en cas de dérangement. La gestation dure 38 ou 39 jours.
A la naissance, les petits sont aveugles et dépourvus de poils qui apparaissent au bout de deux semaines. Ils sont allaités en moyenne pendant 8 à 10 semaines et restent tout ce temps dans le nid. Ensuite, les jeunes écureuils roux commencent à quitter le nid et à explorer leur environnement. Ils peuvent rester avec leur mère pendant quelques mois supplémentaires avant de devenir indépendants et de partir à la recherche de leur propre territoire.
La maturité sexuelle est atteinte vers un an, à la fin de l’hiver, entre 10 et 12 mois.
Quelques chiffres
61 % de la mortalité des écureuils est imputable à l’homme.
Entre 70 et 80 % des écureuils décèdent avant l’âge d’1 an ou à la sortie du nid.
65 % de la mortalité des écureuils est due aux collisions routières.
Entre 10 et 15 grammes : c’est le poids d’un écureuil à sa naissance
La population de l’écureuil roux en déclin en Europe
Sa répartition est vaste : elle s’étend de l’Europe de l’ouest à travers l’Asie en traversant la Sibérie jusqu’à la Chine. L’écureuil roux est présent en Corée et sur l’île d’Okkaido au Japon. On le trouve dans toute l’Europe sauf en Islande, en Corse et en Sardaigne.
Une espèce protégée en France et classée comme préoccupation mineure par l’UICN
En France, c’est une espèce protégée par la loi (arrêté du 23 avril 2007 publié le 10 mai 2007 – Article L.411-1 du Code de l’Environnement). L’écureuil roux est classé comme « Préoccupation mineure » (LC) sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), ce qui signifie qu’il n’est pas considéré comme une espèce en danger d’extinction à l’échelle mondiale à ce jour. Pourtant, sa population a sérieusement diminué au cours des dernières décennies.
Les nombreuses menaces pour l'écureuil roux
L’écureuil menacé par la destruction de son habitat naturel
L’élagage intensif des arbres en milieu urbain ou dans les parcelles de forêt exploitées et la suppression des arbres morts ou creux qui réduisent les sites de nidification et les zones de repos compromettent la survie des écureuils roux.
La disparition des ressources alimentaires naturelles due à la destruction de leur habitat entraîne des périodes de disette, mettant en danger leur survie et leur reproduction.
L’écureuil roux menacé par les parasitoses
L’écureuil roux est, comme beaucoup d’animaux, très sensible aux parasitoses lorsqu’il est affaibli ou mal nourri. Les parasites (tiques, acariens, puces, vers) favorisés notamment par le dérèglement climatique, semblent affecter davantage les jeunes écureuils ces dernières décennies.
L’écureuil roux menacé par de nombreux prédateurs
Les prédateurs sont nombreux pour l’écureuil roux : les renards, les martres, les fouines, les belettes, les blaireaux, les hiboux, les buses, les éperviers et les faucons, les corneilles noires et les pies (qui ne représentent cependant un danger que pour les jeunes écureuils).
A cette liste doit s’ajouter les animaux domestiques :
- le chien laissé en liberté près des zones boisées ou des parcs
- le chat domestique qui accède facilement aux nids et représente la 4ème cause de mortalité chez les écureuils.
La part de prédation des animaux domestiques est plus élevée que celle des animaux sauvages.
Mais rappelons-le : la prédation participe de la sélection naturelle et les prédateurs ci-dessous n’ont qu’un petit impact sur l’évolution de la population d’écureuils roux par rapport au manque de nourriture.
L’écureuil roux menacé par les espèces invasives
La perruche à collier : en France, dans certaines régions, les populations d’écureuils roux et de perruches à collier se côtoient dans les mêmes habitats urbains. La perruche à collier s’est installée en France à partir d’oiseaux échappés de captivité ou relâchés. Les premières observations remontent à 1974 dans le Val-de-Marne (94) et le Val-d’Oise (95). Aujourd’hui, elle est observée dans tous les départements franciliens et jusque dans l’Oise et s’est installée également dans plusieurs grandes villes (Marseille, Toulouse, Nancy, Roubaix). Cela a un impact négatif en raison de la compétition pour les ressources alimentaires et les sites de nidification disponibles.
L’écureuil gris : Originaire d’Amérique du Nord, introduit dans certaines régions d’Europe, notamment en Grande-Bretagne et en Italie, l’écureuil gris est une espèce invasive occasionnant au passage d’importants dégâts environnementaux tant sur la végétation que sur la population d’écureuil roux. Plus grand, prédateur pour les jeunes écureuils roux, il peut aussi être porteur du parapoxvirus. C’est un virus qui n’affecte pas l’écureuil gris mais peut être mortel pour l’écureuil roux. Dans les régions où les deux espèces coexistent, la population d’écureuils roux a diminué.
L’écureuil gris n’a pas encore franchi les frontières françaises mais il s’en rapproche au fil du temps.
A SAVOIR :
Quatre espèces d’écureuils en France et peut-être bientôt cinq !
Trois espèces d’écureuils sont présentes en France métropolitaine, l’Écureuil roux d’Europe, le plus connu, et deux espèces introduites, l’Écureuil de Corée (ou Tamia de Sibérie) et l’Écureuil de Pallas (ou à ventre rouge). Une quatrième espèce, le Funambule à cinq raies claires, a été également introduite en Guadeloupe. Enfin, implanté en Italie, l’Écureuil gris d’Amérique se rapproche quant à lui, année après année, de la frontière franco-italienne.
Des solutions pour préserver l'écureuil roux
La 1ère étape pour préserver la population des écureuils roux est bien évidemment de préserver son habitat naturel et donc de préserver les forêts et les espaces boisés.
Lorsque l’élagage des arbres est nécessaire, il est important de le faire de manière responsable et respectueuse de la faune ce qui implique de planifier ces travaux d’élagage en dehors de la saison de reproduction des écureuils, d’éviter de détruire leurs nids et de préserver les arbres morts ou creux qui peuvent servir de sites de nidification.
La 2ème étape passe par la création et la préservation de corridors écologiques. Ce sont des passerelles naturelles ou des ponts aériens naturels ou artificiels entre les habitats qui permettent aux animaux de se déplacer en toute sécurité entre les arbres. On les appelle aussi des écuroducs. Ces corridors facilitent le déplacement des écureuils roux d’un habitat à un autre et créent des passages sécurisés pour les écureuils roux au-dessus des routes ou des zones urbanisées, évitant ainsi les risques de collision routière. Pour compléter ce dispositif, l’installation de panneaux de signalisation et la limitation de la vitesse dans les zones à forte présence d’écureuils peuvent être mises en place.
Bien évidemment, chacun à son niveau peut préserver l’écureuil roux : en adoptant des pratiques de jardinage ou d’entretien des espaces verts respectueuses de la faune (bannissement des pesticides notamment), en mettant de la nourriture à disposition des écureuils en période hivernale uniquement pour les aider à surmonter les périodes de pénurie alimentaire tout en respectant une alimentation adaptée à leur régime alimentaire naturel pour éviter la surpopulation et prévenir la propagation de maladies.
Participe à la préservation de l’écureuil roux
Tu veux participer à la préservation de l’écureuil roux ? Participe à l’enquête nationale organisée par le Muséum National d’Histoire Naturelle et/ou participe au concours organisé par l’association l’écureuil roux.
Une enquête participative réalisée par le Muséum National d’Histoire Naturelle
L’écureuil roux était jusqu’en 2012 une espèce moins étudiée que les invasives comme l’écureuil de Corée et l’écureuil de Pallas. Depuis mars 2012, le Muséum National d’Histoire Naturelle a lancé une enquête participative sur l’observation des écureuils en France.
Cette enquête a pour objectif d’apporter des informations sur les types de pelage, l’habitat, l’importance des facteurs de mortalité (routes, prédation, nids à terre) de l’écureuil roux. Elle a aussi pour but de diagnostiquer l’apparition de nouvelles espèces de Sciuridés en France, introduites par des particuliers ou colonisant naturellement le territoire (cas de l’Écureuil gris, en provenance d’Italie). Cela a une grande importance pour la préservation de la biodiversité et de l’écureuil roux en particulier. Selon les situations et les espèces considérées, des mesures pourront être prises afin d’empêcher l’installation de populations invasives d’écureuils ou de limiter leur propagation.
Un concours photo consacré à l’écureuil roux
L’association « L’écureuil roux », une association engagée dans la protection et la préservation des écureuils roux, propose la 2ème édition d’un concours photo, “La Magie des écureuils roux”, organisé du 21 octobre 2024 au 31 janvier 2025. Ce concours vise à encourager la photographie naturaliste tout en sensibilisant le public à la beauté et à la fragilité de l’écureuil roux. Ce concours permet à des photographes amateurs de capturer des images de l’animal, mettant ainsi en avant son mode de vie, son habitat, et les défis auxquels il doit faire face au quotidien.
Sources :
La LPO (Ligue pour la Protection des Oiseaux, représentant officiel de BirdLife International en France) : https://www.lpo.fr/decouvrir-la-nature/fiches-especes/fiches-especes/mammiferes-terrestres/ecureuil-roux
L’association Ecureuil roux : https://www.ecureuil-roux.org/l-ecureuil-roux
Le Muséum National d’Histoire Naturelle (MNHN) : https://ecureuils.mnhn.fr/comment-reconnaitre-les-especes-ecureuils
Enquête nationale du MNHN : https://ecureuils.mnhn.fr/enquete-nationale/
Liste de l’IUCN (International Union for Conservation of Nature and Natural Resources) : https://www.iucnredlist.org/species/20025/115155900
